वासनेच्या भरात अखिलने सरलाचे हात त्याच्या थरथरत्या हातात घेतले . याचा तिने विरोध केला नाही. तेव्हा अखिल आणखी रोमांचित झाला आणि त्यांनी सरला ला त्यांच्याजवळ ओढले . अनिच्छेने , सरला त्याच्या इतक्या जवळ आली की त्याच्या मानेवर तिचा गरम श्वास त्याला जाणवू लागला . अखिलने दोन्ही हातांनी तिचा चेहरा उचलला आणि तिच्या मद्यधुंद डोळ्यांत नजर टाकू लागला . सरलाने लाजाळूपणे डोळे मिटले पण अखिलपासून सुटका मिळवण्याचा प्रयत्न केला नाही . तिच्याकडून अप्रत्यक्ष प्रोत्साहन मिळाल्याने अखिलने आपला थरथरत्या ओठ तिच्या मऊ गालावर ठेवले . तरीही सरलाने विरोध केला नाही , म्हणून त्याने तिला धक्का देऊन अंथरुणावर पाडले आणि तिला आपल्या बाहुपाशात घेतले . सरलाच्या तोंडातून एक किंचाळी बाहेर आली . ” ऊहहह….. ईशशश…. “
तेवढ्यात दारावर थाप पडली आणि अखिलची झोप उडाली होती . त्यांनी पाहिले की तो अंथरुणावर एकटाच होता . अखिल चा लंड फुगून ताठ झाला होता. अखिल स्वतः शी पुटपुटला.”आताच यायचे होत मरायला. “
अखिल ने उठुन घड्याळ पाहिल्यावर त्याला कळाले होते की, सकाळची वेळ झाली होती .दरवाजा वरती पुन्हा थाप पडली तेव्हा तो उठला आणि त्याने दार उघडले . बाहेर त्याची कामवाली सरला उभी होती , जी एका मिनिटापूर्वीच त्याच्या अपूर्ण स्वप्नापासून गायब झाली होती . आत प्रवेश करताच अखिलने दरवाजा बंद केला .
त्याची पत्नी शर्मिला बहिणी च्या घरी गेल्यापासून त्याला खूप एकटेपणा जाणवत होता . शर्मिलाची बहीण लग्नाच्या पाच वर्षांनंतर गर्भवती झाली . तिला कोणतीही जोखीम पत्करायची नव्हती , म्हणून तिने दोन महिन्यां साठी शर्मिलाला तिच्या घरी बोलवले होते . गेल्या महिन्यात तिने एका मुलाला जन्म दिला . तिची सासू कामात कमकुवत असल्यामुळे शर्मिलाला आणखी एक महिना तेथे राहावे लागले होते. त्यामुळे अखिल या वेळी अनिवार्यपणे ब्रह्मचर्य पाळत होता .
बऱ्याच काळापासून त्याचे मन त्याच्या घरी काम करणाऱ्या सरलावर होते . सरला वयाने नुकतीच वयात आली होती . तिचे डोळे मंत्रमुग्ध करणारे होते . सरला चा शरीर वयाच्या मानाने अधिक भरलेला होता . जेव्हा तो आपल्या पत्नीसोबत होता , तेव्हा त्याने सरला ला कधीही वासने च्या नजर ने पाहिले नव्हते . शर्मिला होतीच इतकी सुंदर ! तिच्या समोर सरला सौदर्य काहीच नव्हते . पण आता त्याच्या पत्नीच्या विभक्ततेमुळे त्याची मनःस्थिती बदलली होती . सरला त्याला खूप आकर्षक दिसू लागली होती आणि तिला मिळवण्यासाठी अखिल अस्वस्थ झाला होता. अखिलला माहीत होते की सरला खूप गरीब आहे .खूप कष्ट करून ती तिचे घर चालवते . तिचा पती एक नंबर चा बेवडा आहे आणि तो त्याच्या पत्नीच्या कमाईवर अवलंबून आहे . त्याला वाटले की पैसा हा सरलाचा सर्वात मोठा कमकुवतपणा असेल आणि या मुळे सरला त्याला मिळु शकते. अखिलला माहीत होते की पैशाच्या लोभात चांगल्या चांगल्या लोकांचा विश्वास डळमळीत होतो . मग सरला ची काय मजाल होती अखिल ला हात लाऊ न देण्याची ?
त्याने सरलाला जाळ्यात फसवण्याची योजना आखली होती . आज त्यांनी ती योजना अंमलात आणण्याचा निर्णय घेतला . सरला आल्यानंतर तो अंथरुणावर पडला आणि आरडाओरडा करू लागला . सरला आत काम करत होती . जेव्हा तिने अखिलच्या रडण्याचा आवाज ऐकला , तेव्हा ती साडीच्या पदराने आपले हात पुसत त्याच्याकडे आली . अखिल ला अस्वस्थ पाहून तिने विचारले , ” साहेब , काय झाले ? ” .
वेदना व्यक्त करताना अखिल म्हणाला , ” डोक लय दुखतय सरला. “
” तुम्ही काही औषध घेतले का ? ” सरला ने काळजी च्या स्वरात विचारले.
” हो ग घेतला ” अखिल वेदना ने ओरडत बोलला.
“पण त्याचा काही उपयोग झाला नाही . जर शर्मिला इथे असती , तर तीने माझे डोके दाबल असत आणि वेदना दूर झाली असती . पण आता ती इथे नाही . ” अखिल उदास होत बोलला होता.
सरला सहानुभूतीपूर्वक म्हणाली , ” साहेब, जर तुम्हाला वाईट वाटत नसेल तर मी तुमचे डोके दाबू का ? “
” तुम्हाला घरी जायला उशीर होईल ! ” मला तुम्हाला त्रास द्यायचा नाही . पण घरात दुसरे कोणी नाही ” , अखिल कळवळीने म्हणाला .
” मला काही त्रास नाही यात काय ऐवढा? आणि मला घरी जाण्याची घाई नाही ” सरला म्हणाली .
सरला अनिच्छेने त्याच्या शेजारी अंथरुणावर बसली . तिने हळूच त्याच्या कपाळाला दाबायला आणि हात फिरवायला सुरुवात केली . एका महिलेच्या कोमल हातांचा स्पर्श अनुभवताना अखिलचे शरीर उत्साहाने झिणझिणले . त्याने काही काळ स्त्रीलिंगाचा स्पर्श एन्जॉय केला आणि मग त्याच्या शब्दांमध्ये गोडवा आणत म्हणाला , ” सरला , तुझ्या हातात जादू आहे ! आणखी काही वेळा दाबु शकते का ” .
सरला ने हसत आपली मान हलवत अखिल ला होकार दिला.काही वेळाचा स्पर्शानंतर तो सहानुभूतीपूर्वक सरला ला म्हणाला , ” मी ऐकले आहे की तुझा नवरा काम करत नाही ” . तो आजारी आहे का ? ” .
“आजारी का ? . खूप तंदुरुस्त आहे पण काम करण्याची इच्छा नाही ! ” सरला तोंड वर करून म्हणाली .
” मग तुम्हाला जगणे कठीण होत असेल ना ? ” अखिल ने सरला ला प्रेमाने विचारले.
” काय करावे , साहेब , जर त्या नवऱ्याने काम केले नाही , तर ते कठीण आहे ” सरला म्हणाली .
” तुम्हाला किती पैसे मिळतात ? ” अखिलने विचारले .
” तेच तीन हजार रुपये जे मला तुमच्या घरातून मिळतात . ” सरला अखिल ला बोलली.
” तुम्ही इतरत्र काम का करत नाही ? ” अखिल सरला ला बोलला.
“साहेब , आजकाल शहरात इतके बांगलादेशी आले आहेत की घरे शोधणे खूप कठीण झाले आहे . ” सरला दुःखी होऊन म्हणाली .
” पण इतक्या कमी पैशात तुम्ही तुमचे घर कसे चालवाल ? ” अखिल सरला ला म्हणाला.
“आता काय करावे , साहेब , आमची काळजी कोण घेणार आहे ? ” सरला, चिडून म्हणाली.
काही वेळ अस्वस्थ शांतता पसरली . मग अखिल गोड आवाजात म्हणाला , ” इतक्या कामांसाठी जर तुम्हाला पाच हजार रुपये मिळू लागले तर ? “
सरला ला आश्चर्य वाटले ” , पाच हजार कोण देणार साहेब?”
” मी देईन तुला . ” अखिल धैर्याने म्हणाला आणि अखिल ने आपला हात तिच्या हातावर ठेवला . सरला ने आश्चर्याने त्याच्या चेहऱ्याकडे पाहिले . या दयाळूपणाचे कारण काय असू शकते हे सरला ला समजले नाही .
सरला ने अखिल ला विचारले , ” का ? “
अखिल सरलाचा हात मुठीत दाबत म्हणाला ” , कारण मी तुला माझा समजतो . मला तुमची गरिबी आणि तुमचे दुःख दूर करायचे आहे . ” आणि आता मी जे करतो ते मला करावेच लागेल ? “होय , पण मला तुमच्याकडून थोडे प्रेमही हवे आहे . तु मला थोड प्रेम देऊ शकते का ? ” अखिल म्हणाला .
काही क्षण शांतता पसरली . मग सरला ने शंका व्यक्त केली , ” हो ते समध खर आहे पण ताई ना कळाले मग?
” तु आणि मी त्यांना सांगितले नाही तर त्यांना कसे कळेल ? ” अखिल ने उत्तर दिले . आता त्या गोष्टी साठी सरला तयार झाली होती असे वाटत होते .
” ठीक आहे , पण माझी एक अट आहे ” सरला अखिल ला बोलली.
हे ऐकून अखिलला आनंद झाला . त्याने सरलाला पुढे काही बोलण्या पासुन थांबवला आणि म्हणाला , ” मी तुझी प्रत्येक अट स्वीकारतो . तु फक्त हो म्हण. “
” मी हे कुठे नाकारत आहे , पण आधी माझे ऐका , साहेब . ” सरला थोडी शंका घेऊन म्हणाली .
आता अखिलला खात्री पटली की काम पूर्ण झाले आहे . ” मी ते नंतर ऐकणार आहे ” ,
तो अधीरतेने म्हणाला . “आधी तू माझ्या कुशीत ये ” .
सरला ला काही बोलता येत नव्हते त्याने तिला ओढले आणि तिला आपल्या बाहुपाशात घेतले . त्याचे ओठ सरलाच्या गालाला चिकटलेले होते . त्यांनी त्याचे उत्कटतेने चुंबन घेतले . सरलाने कसाबसा त्यांच्यापासून स्वतःला मुक्त केले , ” साहेब , आज नाही . तुम्हाला कामा वरती जावे लागेल . उद्या रविवार आहे . उद्या तुम्हाला जे हवे ते करा ” .
पुढील चोवीस तास अखिलसाठी खूप कठीण होते . प्रत्येक क्षण त्याला वर्षासारखा वाटत होता . तो सरलाच्या कल्पनेत बुडून राहिला . त्याची स्थिती एखाद्या नवीन नवऱ्या सारखी झाली होती जो सुहागरात च्या दिवशी आपल्या वधूची वाट पाहणाऱ्या वरासारखी झाली होती . कसाबसा दुसऱ्या दिवशीची सकाळ आली . सरलाही रोजप्रमाणेच सकाळी आठ वाजता आली . जेव्हा ती आत जाऊ लागली तेव्हा अखिलने तिला मागून आपल्या बाहूंमध्ये धरले . त्याला लगेच शयनगृहात घेऊन जायचे होते पण सरला त्यांच्या तावडीतून मुक्त झाली आणि म्हणाली , ” हे काय साहेब ? मी कुठे जाणार आहे का ? आधी मला माझे काम करू द्या .
” कसली घाई ! काम तर होत च राहिल” अखिल उतावीळ होत म्हणाला .
” नाही , मी आधी घरची कामे करेन . तुम्ही म्हटले होत न , तुम्ही माझ्या प्रत्येक अटीचा स्वीकार कराल .
आता बेचाऱ्या अखिलकडे काहीच उत्तर नव्हते . त्याला आणखी एक तास वाट पाहावी लागणार होती. अखिल आपल्या शयनगृहात गेला आणि सरला तिची दैनंदिन कामे करत होती . आज तो सरला बरोबर काय करेल याबद्दल अखिलला खूप कल्पना मनात होत्या ! एक तास त्याच कल्पना त्याच्या मनात फिरत राहिल्या .